Russell Westbrook: Fra Topkontrakt til Minimumsløn

Russell Westbrooks rejse: Fra stor kontrakt til lavpris.

Efter en succesfuld sæson, hvor de opnåede den næstbedste rekord i Western Conference, er Denver Nuggets igen på jagt efter en topplacering i slutspillet i år. Holdet ledes fortsat af den tre gange MVP, Nikola Jokic, der konstant viser sine ekstraordinære evner, som for eksempel at nedlægge et imponerende one-handed 75-fods skud.

Men over sæsonen har den ønskede rolle som anden stjerne ikke været besat af Jamal Murray, Aaron Gordon eller Michael Porter Jr.

I stedet har det været Russell Westbrook – den spiller hvis kontrakt tidligere har været en byrde for flere andre franchises. Westbrook skrev i år under med Nuggets på en aftale værende $3,3 millioner ($3.303.771 for at være præcis), hvilket repræsenterer minimumslønnen han kan opnå på dette tidspunkt i sin karriere. For blot to sæsoner siden var Westbrooks indkomst $46.791.220.

Dette markerer et svimlende fald på $43.487.449, som er den mest betydningsfulde kontrakt-reduktion i NBA-historie. Som resultat er Westbrook blevet den mest værdifulde godbid i ligaen.

Westbrook besidder uden tvivl enormt talent. Han er blevet udvalgt til ni All-Star hold, vandt ligaens MVP-pris i 2016-17 sæsonen, førte ligaen i scoring to gange og i assists tre gange, mens han også opnåede et gennemsnit af en triple-double over fire sæsoner.

Efter sin MVP-sæson sikrede Westbrook sig en fem-årig kontraktforlængelse til en værdi af $205 millioner med Oklahoma City Thunder, som den største kontrakt i NBA-historien på det tidspunkt. Dette skete efter, at Kevin Durant forlod teamet til fordel for Golden State Warriors, og tegnede Westbrooks intention om at forblive hos franchise i fremtiden.

Men partnerskabet blev kortvarigt, da de to parter blev adskilt to år senere. Westbrooks nye kontrakt skulle starte i 2018-19 sæsonen, men for tredje år i træk blev Thunder elimineret i første runde af slutspillet. Herefter blev Westbrook traded til Houston Rockets i bytte for Chris Paul og draft picks, hvilket indledte en tumultarisk fase i hans karriere.

Han bevægede sig gennem flere hold, herunder Wizards, Lakers, Jazz (hvor han ikke spillede nogen kampe) og Clippers. Gennem disse omvæltninger blev hans store kontrakt ofte fremhævet af kritikere. Hans tid hos Lakers var særligt udfordrende; holdet havde vedvarende problemer, og Westbrook blev et let mål for skylden.

Endelig valgte han at få en buyout fra Lakers for at slutte sig til Clippers. I starten syntes hans situation at forbedre sig, men Clippers erhvervede sig James Harden, Westbrooks tidligere holdkammerat fra både OKC og Houston. Dette reducerede Westbrooks betydning for Clippers' roster, hvilket fik ham til at søge endnu en buyout og gå ind i free agency, hvorefter Denver Nuggets viste interesse.

Jokic udtalte til TNT's Inside the NBA, at Lakers misforstod Westbrooks evner. Han forklarede, at når guarden får momentum ned ad banen, er han dygtig til at træffe de rigtige valg, hvad enten det er at drive mod kurven eller lave en velplaceret aflevering til en åben holdkammerat.

Som Westbrook nærmer sig $350 millioner i karrieresalg, har hans fokus skiftet mod at finde et passende basketball-miljø frem for kun at søge en lukrativ kontrakt. Heldigvis for begge parter viser kombinationen af Westbrook og Nuggets sig at være en fremragende match.