Russell Westbrook: Van Top Contract naar Bargain

Het verhaal van Russell Westbrook is er een van contrasten: van een exorbitant salaris naar een scherpe daling in zijn verdiensten. Na een succesvolle seizoen waarin ze de op één na beste record in de Western Conference behaalden, zijn de Denver Nuggets dit jaar wederom in de strijd voor een hoogstaand playoff-positie. Het team wordt geleid door de drie keer MVP Nikola Jokic, die keer op keer zijn uitzonderlijke vaardigheden toont, zoals het moeiteloos maken van een éénhandige schot van 75 voet. Jokic blijft de uitblinker voor de Nuggets.

Echter, gedurende een groot deel van het seizoen is de rol van de tweede ster niet vervuld door Jamal Murray, Aaron Gordon of Michael Porter Jr. In plaats daarvan heeft Russell Westbrook, de speler wiens contract eerder een last voor andere franchises was, deze rol op zich genomen. Westbrook tekende dit jaar bij de Nuggets voor een bedrag van $3,3 miljoen (precies $3,303,771), wat het minimumsalaris is dat hij op dit moment in zijn carrière kan verdienen. Slechts twee seizoenen geleden verdiende Westbrook nog $46,791,220. Dit betekent een verbijsterende daling van $43,487,449, de grootste contractvermindering in de geschiedenis van de NBA. Hierdoor is Westbrook uitgegroeid tot de grootste waarde voor zijn geld in de competitie.

Ondanks deze tegenstrijdigheden ontbreekt het Westbrook niet aan talent. Hij werd negen keer geselecteerd voor de All-Star teams, won de MVP-prijs in het seizoen 2016-17, leidde de liga twee keer in scoring en drie keer in assists, terwijl hij gemiddeld vier seizoenen lang een triple-double noteerde.

Na zijn MVP-seizoen tekende Westbrook een contractverlenging van vijf jaar ter waarde van $205 miljoen bij de Oklahoma City Thunder, wat op dat moment de grootste deal in de NBA was. Dit gebeurde nadat het team Kevin Durant verloren had aan de Golden State Warriors, wat Westbrook's intentie aangaf om bij de franchise te blijven voor de komende jaren.

Helaas was deze samenwerking van korte duur; twee jaar later gingen de partijen uit elkaar. Westbrook's nieuwe contract ging in met het seizoen 2018-19, maar voor het derde opeenvolgende jaar werd de Thunder in de eerste ronde van de playoffs uitgeschakeld. Vervolgens werd Westbrook verhandeld naar de Houston Rockets in ruil voor Chris Paul en draftkeuzes, wat een turbulente periode in zijn carrière inluidde.

Hij doorliep verschillende teams, waaronder de Wizards, Lakers, Jazz (waar hij geen enkele wedstrijd speelde), en Clippers. Gedurende deze fases benadrukten critici vaak zijn hoge contract. Zijn tijd bij de Lakers was bijzonder uitdagend, aangezien het team constant moeite had, en Westbrook vaak als zondebok diende.

Uiteindelijk koos hij voor een buyout bij de Lakers om zich bij de Clippers te voegen. Aanvankelijk leek zijn situatie te verbeteren, maar de Clippers verworven vervolgens James Harden, een voormalige teamgenoot van Westbrook bij zowel OKC als Houston. Deze ontwikkeling verminderde Westbrook's belang binnen de Clippers, wat leidde tot een tweede buyout en zijn intrede in de vrije agentschap, waarop de Denver Nuggets interesse tonen.

Jokic gaf aan op TNT's Inside the NBA dat de Lakers Westbrook's capaciteiten verkeerd hadden ingeschat. Hij legde uit dat wanneer de guard momentum krijgt, hij goed in staat is om de juiste keuze te maken, of dat nu naar de basket rijden is of een goed getimede pass naar een vrijstaande teamgenoot.

Terwijl Westbrook de $350 miljoen in carrière-inkomsten nadert, ligt zijn focus nu niet meer uitsluitend op het krijgen van een lucratief contract, maar op het vinden van een geschikt basketbalmilieu. Gelukkig voor beide partijen blijkt de combinatie van Westbrook en de Nuggets een uitstekende match te zijn.