Shein IPO Uitgesteld door Arbeid en Leveringszorgen

De beursintroductie van Shein wordt uitgesteld door zorgen over de arbeidsomstandigheden en de toeleveringsketen. De Britse financiële toezichthouder is bezig met een grondige beoordeling van het management van de toeleveringsketen en de mogelijke juridische risico’s, ingegeven door klachten van een advocacygroep die de belangen van de Oeigoerse bevolking in China vertegenwoordigt.

De Onafhankelijke Anti-Slavernijcommissaris in het Verenigd Koninkrijk heeft zijn zorgen geuit over de beursgang van Shein in verband met beschuldigingen van slechte arbeidspraktijken bij de leveranciers van het bedrijf. Shein, met het hoofdkantoor in Singapore, biedt goedkope mode aan, waaronder tops voor $5 en jurken voor $10, voornamelijk geproduceerd in China. Het bedrijf is actief in 150 markten wereldwijd en diende begin juni een vertrouwelijke aanvraag in bij de Financial Conduct Authority (FCA) voor een beursnotering in Londen.

Daarnaast wacht Shein op goedkeuring van de Chinese effectenautoriteit voor zijn IPO, welke vermoedelijk volgt op de beslissing van de FCA. In juni heeft de groep Stop Uyghur Genocide een juridische uitdaging ingediend en in augustus een dossier bij de FCA ingediend, waarin werd gesteld dat Shein katoen inkoopt uit de Xinjiang-regio in China. De VS en verschillende non-gouvernementele organisaties beschuldigen China al langere tijd van mensenrechtenschendingen in Xinjiang, waar Oeigoeren naar verluidt gedwongen arbeid verrichten voor de productie van katoen en andere goederen. De Chinese regering ontkent deze beschuldigingen.

Shein heeft niet gereageerd op vragen van Reuters over het FCA-proces. Een woordvoerder van Shein verklaarde dat het bedrijf een beleid van nul-tolerantie hanteert ten aanzien van gedwongen arbeid en zich inzet voor mensenrechten.

Onlangs heeft Shein een extern ESG-adviesorgaan opgericht om haar governance structuur te verbeteren. In het duurzaamheidsrapport dat in augustus werd gepubliceerd, rapporteerde Shein twee gevallen van kinderarbeid binnen haar toeleveringsketen in 2023, terwijl er geen gevallen van gedwongen arbeid werden gemeld. Net als Primark en andere modewinkels maakt Shein gebruik van de isotopische testservice Oritain om de oorsprong van haar katoen te verifiëren, dat 9,9% van de textielproducten van Shein uitmaakt.

De FCA heeft geen commentaar gegeven over de beursnotering of mogelijke vertragingen. Marktanalisten suggereren dat de beslissingstermijn voor IPO-goedkeuring enkele maanden kan duren. De FCA is niet verplicht om bewijs van maatschappelijke organisaties te evalueren en staat investeerders over het algemeen toe om hun eigen conclusies te trekken, aldus Lorna Emson, partner bij advocatenkantoor Macfarlanes. Als er zich nalevingsproblemen voordoen, zou de FCA waarschijnlijk deze kwesties privé met het bedrijf bespreken.

De druk van NGO's om voor verbetering te zorgen blijft hoog. “Regulators krijgen meer om over na te denken, en moeten dit doen onder de aandacht van de steeds beter gefinancierde en rechtszaken aanspannen NGO- en activistencommunity,” aldus Lucy Blake, partner bij het advocatenkantoor Jenner & Block.

Niet alleen non-gouvernementele organisaties uiten hun bezorgdheid over de beursgang van Shein. De Onafhankelijke Anti-Slavernijcommissaris had in juni contact met het Ministerie van Binnenlandse Zaken en het Ministerie van Zaken over de IPO, zoals eerder onbekende brieven die door Reuters zijn verkregen via een verzoek om informatie onthullen. “Een bedrijf als Shein op de Britse markt laten noteren geeft per ongeluk de indruk dat slechte arbeidspraktijken worden goedgekeurd,” schreef commissaris Eleanor Lyons.

Het Ministerie van Binnenlandse Zaken en het Ministerie van Zaken hebben samen verklaard dat de FCA onafhankelijke beslissingen neemt over beursnoteringen, en dat het Verenigd Koninkrijk wetgeving heeft opgesteld ter bescherming tegen moderne slavernij. Net als andere retailers, moet Shein voldoen aan de aankomende EU-regelgeving met betrekking tot gedwongen arbeid, evenals de Uyghur Forced Labor Prevention Act in de Verenigde Staten, die als strikter wordt beschouwd dan de moderne slavernijwetgeving in het VK.

De FCA, die onlangs haar noteringsregels heeft gestroomlijnd, staat onder druk van de nieuwe Labour-regering om het huidige gebrek aan IPO's aan te pakken. Rachel Reeves heeft medio november aan de FCA geschreven dat ze wil zorgen dat “innovatieve nieuwe bedrijven ondersteuning krijgen om de markt te betreden.” De kanselier van het Verenigd Koninkrijk heeft ook aangegeven dat de regelgeving minder voorzichtig moet zijn en effectiever prioriteit moet geven aan groei.

De Financial Conduct Authority (FCA) is verplicht om Shein's governance te evalueren en ervoor te zorgen dat de onthullingen van het bedrijf robuust zijn, vooral gezien het feit dat SUG mogelijk een juridische herziening van een IPO-goedkeuring kan aanvragen. De FCA heeft geweigerd commentaar te geven op SUG's juridische uitdaging of de mogelijkheid van een aanvraag voor een juridische herziening.

Rahima Mahmut, de uitvoerend directeur van SUG, vertelde Reuters dat ze deze week met juridische adviseurs zal overleggen over vervolgstappen. Vorig jaar zocht ClientEarth, een NGO, een juridische herziening van de beslissing van de FCA om de IPO van Ithaca Energy, een bedrijf in de olie- en gassector, goed te keuren, onder verwijzing naar het feit dat het prospectus onvoldoende inging op klimaatgerelateerde risico's; de hoge rechtbank wees de aanvraag echter af. In dit geval denken sommige juristen dat een aanvraag voor een juridische herziening door SUG ook niet succesvol zal zijn.

Voor Shein, dat vorig jaar een waardering van $66 miljard behaalde tijdens een financieringsronde, zal het succes van de IPO afhangen van de risico's die de FCA bepaalt en hoe deze risico's worden beoordeeld. Arbeidsuitbuiting heeft wereldwijd een belangrijke rol gespeeld in de toeleveringsketens van retailers en merken, niet alleen in de fast fashion-sector maar ook op de luxe markt.

Volgens Coresight Research worden de inkomsten van Shein dit jaar geschat op $50 miljard, wat een stijging van 55% ten opzichte van 2023 betekent. De vertraging van de IPO van Shein onderstreept de aanzienlijke zorgen over de arbeidspraktijken en de transparantie van de toeleveringsketen. Ondanks beweringen van een nul-tolerantiebeleid voor gedwongen arbeid, blijven beschuldigingen van uitbuiting in de toeleveringsketen bestaan, vooral in regio's zoals Xinjiang, waar gedwongen arbeid wordt gemeld.

De afhankelijkheid van het bedrijf van derden audits en externe adviesraden biedt critici geen geruststelling, en roept vragen op over de toewijding aan ethische praktijken. Terwijl regelgevende instanties de activiteiten van Shein onder de loep nemen, kan het falen van de retailer om mensenrechtenkwesties volledig aan te pakken zijn reputatie schaden en de toekomstige groei belemmeren, vooral in markten met strikte arbeidsregelgeving.